甲子園通算４０勝を達成し笑顔を見せる大垣日大の阪口慶三監督＝８日午後７時１８分、兵庫県西宮市、甲子園球場

　聖地・甲子園に刻んだ４０勝－。８日に兵庫県西宮市の甲子園球場で行われた第１０５回全国高校野球選手権大会。大垣日大（岐阜）は近江（滋賀）を７－２で下し、阪口慶三監督（７９）が節目となる甲子園春夏通算４０勝を達成した。自身が持つ甲子園最年長監督勝利の記録も塗り替えた阪口監督は「４０勝は周りから結構言われるので、正直ほっとした」と感慨深げに話した。

　阪口監督にとって野球は人生そのものだ。前任の東邦（愛知）では２２歳から監督を務め、練習の厳しさから「鬼の阪口」と恐れられた。１９８９年に春の選抜で優勝するなどし、大垣日大に赴任したのは２００５年。当時はまだ強豪校ではなく、マナーなどを一から指導したという。

　東邦のような強豪校と同じ練習はせず、まず選手に野球を好きになってもらうことを心掛けた。そこで思いついたのが「褒めて育てる」。ここから鬼の阪口から「仏の阪口」に徐々に指導方針を転換した。「選手がリラックスしてやるのが一番」。声を荒らげることも減り、選手を奮い立たせる指導に徹した。

　もちろん、１９６９年に初の甲子園出場を果たし、２校で通算５０年以上かけて積み上げてきた勝ち星は、すさまじい勝負勘として試合中に発揮される。近江戦では二盗、三盗はもちろん、エンドランやスリーバントスクイズなど、変幻自在な「躍るような采配」がさく裂。聖地で選手を躍動させ、近江に圧力をかけ続けた。

　「甲子園はわが人生で、生きざま」と阪口監督。この日の勝利で、常総学院（茨城）などで監督を務めた木内幸男さん（故人）に並び甲子園通算勝利数は７位となった。「４１勝目も、何としても挙げます」。名将の視線は、既に次の１勝に向いている。