９日開幕の第１０４回全国高校野球選手権岐阜大会に、不破中学校（岐阜県不破郡垂井町）出身の３年生４人がそれぞれ主将として臨む。４人は中学で同じ野球チームに所属し、別々の高校に進学。入学後の２年余はコロナ禍に翻弄（ほんろう）され続けた。各チームのまとめ役として同じ重圧と戦ってきた４人は、最後の夏を前に母校に集まり、健闘を誓い合った。
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４人は、岐阜市立岐阜商業高の片野琉斗さん（１７）、大垣養老高の水谷優佑さん（１７）、大垣西高の日比陸翔さん（１７）、不破高の飯沼海斗さん（１７）。中学時代は、地域の軟式野球チーム「不破クラブ」で共に野球に打ち込んだ。
不破クラブは２０１７、１８年と２年連続で中体連の全国大会にも出場した強豪。１７年に中学に入学した４人は、全国で戦う先輩の背中を見て練習に励み、同級生１２人のうち９人が高校進学後も野球を続けた。
しかし思い描いた高校生活は打ち砕かれた。入学直前に新型コロナウイルスが流行し、学校生活や部活動は大きな制約を受けた。満足のいく練習はできず、モチベーションを保つことさえ難しい日々が続いた。
不自由な練習を強いられる中、４人はそれぞれ合間を縫って古巣の不破クラブを訪れたという。「硬式とは違うけど、トレーニングの質が高いので参考になる」と日比さん。他のメンバーも「後輩に教えることで自分の練習にもなった」と振り返る。
中学時代も主将を務めた片野さんは「苦しかったのは日本中同じ。コロナのせいにしたくない」と前を向く。逆境はあったが「短い時間でどう練習すれば効率的に質を高められるか、考えて主体的に行動できるようになった」と語る。
母校のグラウンドで久々に顔をそろえた４人。全員が主将を務めることに「同じチームだったから不思議な感じ」と笑う水谷さん。「チームがうまくいかず主将を辞めたい時もあったけど、率先して行動することで周りが信頼してくれるようになった」と胸を張る。
わずか１１人のメンバーで最後の夏に挑む飯沼さんも「主将をやったおかげで成長できたと思う。皆に今の自分を見てほしい」と決意を込める。
不破クラブ代表の北野衛さん（５９）＝同町戸海＝は「立派に主将を務めていて、うれしい」と４人の成長ぶりに目を細める。コロナ禍や少子化の影響で、クラブの今春の新入部員は１人。練習に協力する４人を見つめ、「彼らの戦いぶりが、後輩を元気づける力になってくれるはず」と期待する。
