「岐阜県内の国道に野球ボールがいくつも転がっているところがある」。6月上旬、通信アプリLINE(ライン)で読者とつながる岐阜新聞の「あなた発!トクダネ取材班」に、こんな情報が寄せられた。現地を確認すると、確かに国道上や道路沿いの私有地、側溝などに複数のボールが落ちているのを確認できた。事故につながる恐れもありそうだ。「なぜボールが?」。周囲を見回すと、1軒のバッティングセンターがある。もしや国道に向かって、〝場外弾〟が飛んでくるのだろうか―?
無料クイズで毎日脳トレ!入口はこちら現場周辺は岐阜県内でも交通量の多さで知られた場所。取材中も国道を制限速度を超えていそうな猛スピードで走る車が何台も通り過ぎた。赤信号のタイミングを見計らって国道上のボールを拾い集めると、わずか数十メートルの範囲で10個以上が見つかった。
他にも道路沿いの会社の敷地内や側溝など、よく見ればそこら中にボールが転がっている。集めればひと財産できそうだ。国道を挟んでセンターから100メートルほど離れた会社の敷地脇でもボールを確認することができた。人や動物が運んだ可能性も否定できないが、もし国道上に打球が飛ぶとしたら、重大な交通事故につながる恐れがある。
バッティングセンターの周囲を歩いてみた。営業時間前で、人けはない。敷地内にいくつも転がっているボールを見る限り、路上に落ちていたボールと同じ種類のようだ。聞けば半世紀の歴史があるという老舗。張り巡らされたネットにはいくつも補修の跡がある。しかしところどころ小さな破れもある。ここから打球が出る恐れはありそうだ。
近くの住宅で、玄関前の掃除をしていた女性に話を聞いた。「そういえば犬の散歩に出かけると、どこからかボールをくわえてくる」と女性。ちょうど自宅にあったボールを見せてくれた。やはり同じ種類だ。「この辺りは、そこら中に落ちてるよ」。苦笑いして教えてくれた。
もしかすると、ボールが飛び出たのは昔の話で、今では補修は終わっているのかもしれない。念のため1週間ほど待って再訪したところ、残念ながら前回ボールを拾った国道上で、新たに少なくとも3個のボールを発見した。今も〝場外弾〟は続いているのだろうか…。
バッティングセンターに入ってみた。若い2人連れの女性が打席で楽しそうな声を上げている。オーナーの50代男性に事情を告げると、拍子抜けするほどあっさりと「申し訳ない。すぐ対応する」と低い物腰。「お客さんから『外に飛んでいったよ』と言われることもあり、その都度、直してはいる。本当はネットを全部張り直せればいいけど」と表情を曇らせる。
新型コロナウイルス禍で売り上げが1、2割に落ち込んだ時期もあった。3月に開催された野球のワールド・ベースボール・クラシック(WBC)の効果や、コロナの5類移行を受けてようやく客足は戻りつつあるという。「プロ野球が盛り上がって、もっと野球人口が増えてくれれば、にぎわいも戻るはず」。それがネットの張り替えにもつながると期待したい。取り急ぎ、穴の補修だけはお願いしたい。