雨天での表彰式となったが、気分は晴れやか。笠松競馬の2023年「騎手等成績優秀者表彰」が行われ、笹野博司調教師と渡辺竜也騎手の師弟コンビら厩舎関係者４人と、重賞勝ちなどの競走馬２頭の活躍や貢献がたたえられた。
地方競馬全国協会表彰では、ＮＡＲグランプリ2023の「ベストフェアプレイ賞」に輝いた渡辺騎手。笠松競馬の年間最多勝記録を２年連続で塗り替えるなど、新たなチャレンジを続けている。次のターゲットとしては、勝率が最も高いジョッキーを表彰するＮＡＲの「最優秀勝率騎手賞」も目指してはどうか。2009年に新設された賞で、東海地区（笠松、名古屋）の受賞者はまだいない。
■「今や地方競馬を代表するジョッキー」
笠松競馬の「優秀騎手」は、デビューして７年目の渡辺騎手が白星を量産し、２年連続で受賞した。自己記録を更新する笠松歴代最多の年間183勝を挙げ、２度目の騎手リーディングも獲得した。勝率は31.07％。
全国リーディングでは191勝で８位に躍進。重賞勝ちは名古屋の４歳馬メルトに騎乗し、名古屋記念を制覇。ネクストスター笠松（ワラシベチョウジャ）で圧勝。年明けにはニジイロハーピー（名古屋）で兵庫クイーンセレクションを勝ち、重賞９勝目。グリーンチャンネルのテレビ番組・アタック地方競馬では「けがから復帰即重賞Ｖ」の渡辺騎手について、豪快な騎乗で「今や地方競馬を代表するジョッキーですから、頑張ってほしい」（競馬評論家・古谷剛彦さん）という、うれしいコメントもあった。
■１開催で23勝の固め打ち、驚異の勝率44％
昨年の渡辺騎手は１日４勝、５勝の固め打ちが多く、特に８～９月には１開催（６日間）で23勝（勝率44％）という驚異的な数字もマークした。今年は、新たなモチベーションとして「最優秀勝率騎手賞」の個人タイトルも視野に入ってくる。ＮＡＲ騎手賞３部門のうち「勝利回数」と「賞金収得」では騎乗するレース数が多い南関東、兵庫、そして笠松遠征も目立つ名古屋の騎手たちが有利。それでも「勝率」なら騎乗数に関係なく勝ちまくれば、東海初となるタイトルを引き寄せることができる。
■赤岡騎手、吉村騎手に続いて全国３位
昨年の勝率争いは赤岡修次騎手が38.5％というハイアベレージでトップ。吉村智洋騎手が27％で２位。渡辺騎手の勝率は名古屋など遠征も含め26.5％で３位だった。前年より６.５％もアップしており、今年は、復帰後13勝で勝率は30.2％と右肩上がり。赤岡騎手、吉村騎手そして吉原寬人騎手ら全国区で活躍する名手たちの高い壁にチャレンジしていきたい。地元・笠松にどっしりと根を下ろして白星を量産する渡辺騎手。名古屋、金沢、園田の遠征先でも好騎乗が多く「平場でも重賞でも、乗せてもらえるレースは全部勝ちたい」という言葉通り、マイペースで突き進んでほしい。
ＮＡＲグランプリ表彰は、騎手にとって最高の栄誉だ。「最優秀勝率騎手賞」のタイトルは、東海勢では「通算5000勝達成」が近い岡部誠騎手でもまだ受賞していないが、今年も赤岡騎手を中心に３割台でのハイレベルの戦いになりそうだ。一昨年「川原正一騎手の年間最多勝記録更新のチャンス」であることを伝えると、それに応えてくれた渡辺騎手。最優秀勝率のビッグタイトルもいつかきっとゲットしてくれるとみている。
渡辺騎手は昨年の「ベストフェアプレイ賞」に輝き、２月22日には表彰式（東京）も控えているが、名古屋開催（２日２Ｒ）では不運な「騎手処分」を受けた。「第３コーナーにおいて外側に斜行し他馬の進路に影響を与えた」として２日間（笠松）の騎乗停止処分となったのだ。レース映像を見る限りでは問題ないようにもみられるが、厳しい裁決となった。これで渡辺騎手の２年連続ベストフェアプレイ賞受賞の可能性はなくなった。それだけに、気持ちを切り替えて新たな目標として「最優秀勝率騎手賞」のタイトル奪取を目指してほしい。
■渡辺騎手「高い目標を持って頑張りたい」
表彰式で渡辺騎手は「先生に続くことができてうれしいです」と、この日もきっちり４勝。落馬事故による負傷療養のため達成できなかった「200勝突破」に向けても意欲。「けが明けから、ゆっくり乗り始めていますが、高い目標を持って頑張りたい」と秘めた闘志をたぎらせた。騎乗数はまだセーブ気味だが、ファンには「このようなすてきな賞を受賞できて、自分のモチベーションにもつなげて頑張りたい。応援よろしくお願いします」と呼び掛けた。
■笹野調教師「勝ち星を重ねていきたい」
「優秀調教師」には、自身の笠松歴代最多勝記録を更新して173勝を挙げた笹野博司調教師が選出され、栄誉を受けた。受賞は５回目で勝率21.49％ 。笠松最多となる８年連続の調教師リーディングの快挙も達成。全国リーディングは４位。昨年10月にはマルメラーダで地方通算1300勝も達成。管理する愛馬ワラシベチョウジャで重賞・ネクストスター笠松、準重賞は秋風ジュニア、ジュニアクラウンを制覇した。
表彰式で笹野調教師は「うれしいですね。毎年毎年ですが、勝ち星を重ねていきたい。渡辺君も復帰して、また昨年のような活躍を見せてくれれば。一緒に頑張っていきます」と、全国リーディング（一昨年２位）や「最優秀勝率調教師賞」も大きな目標にして、師弟でさらなる飛躍へ意欲を示した。
優秀厩務員には２人。 田口輝彦厩舎所属の奥謙二厩務員、栗本陽一厩舎所属の伊藤隆浩厩務員が受賞。競走馬育成に尽力され、長年の貢献がたたえられた。
■２歳最優秀馬にワラシベチョウジャ、４歳以上最優秀馬にストームドッグ
競走馬では「２歳最優秀馬」にワラシベチョウジャ（牝３歳、笹野博司厩舎）、「４歳以上最優秀馬」にストームドッグ（セン馬７歳、森山英雄厩舎）が選出され、表彰を受けた。３歳最優秀馬は該当馬なし。
１年目のワラシベチョウジャは６戦５勝。渡辺騎手の騎乗で１着賞金1000万円の新設重賞・ネクストスター笠松を好位から差し切りＶ。準重賞の秋風ジュニア、ジュニアクラウンでも優勝を飾った。
ストームドッグは23年は18戦４勝とフルに働いた。船橋から４月に笠松移籍。大みそかの名物レース・東海ゴールドカップを向山牧騎手の好騎乗で制覇。笠松所属馬の地元交流重賞連敗記録を「25」でストップさせた。飛山濃水杯、サマーカップでは３着。昨年の笠松競馬ベストレースといえる東海ゴールドカップ。ナリタブレードとの残り600メートルからのマッチレースは見応えがあった。
ワラシベチョウジャの馬主・杉浦和也さん、ストームドッグの馬主・山辺浩さん（代理・森山調教師）がウイナーズサークルで表彰状や記念品を受け「優秀な成績を収められ、その活躍が顕著でした」と栄誉がたたえられた。
■５日間の開催、競走馬足りず５～８頭立て目立つ
笠松競馬の２月前半戦は月～金曜の５日間開催。例年、冬場は金沢、岩手などが開催休止となり、笠松の馬券販売が伸びるシーズン。所属馬数は一連の不祥事前の水準に戻りつつあり、510頭ほどになった。
ただ、かつて真冬の風物詩として行われていた、金沢から競走馬を滞在型で30頭ほど受け入れる「冬期交流」は凍結状態となっている。２月開催はやはり競走馬が足りず、５～８頭立ての少頭数レースが目立った。
単純に10頭立てを10レースまで組もうとすると５日間に500頭が必要になるが、けがで療養中の馬もいて、ゲートインできる馬の確保は大きな課題になっている。
そんな笠松競馬だが、いかに競走馬を多く預けてもらうか。中央やレベルの高い地区で勝てなかった馬たちの受け皿にもなっている笠松。さらなるレース賞金・手当をアップさせて、より多くの馬を預けてもらえれば、売上金の増加にもつながる。来年度の開催日程によると冬場の５日間開催はなくなり、４日間になる。10頭以上でフルゲート12頭立てが増えれば、高配当も期待できてファンの購買意欲もアップするのでは。
■馬券販売好調、過去最高額の445億円超えへ
その馬券販売は好調をキープしている。笠松２月前半戦は船橋、高知がナイターで、昼間の競合地区は姫路のみだったこともあり、５日間で約26億2600万円、１日平均では５億2500万円に伸びた。
ＮＡＲ発表の地方競馬開催成績によると、笠松競馬の昨年４～12月（２日減の69日間）の総売得金は、約323億8400万円で前年比４.１％増。１日平均では４億6900万円で前年比７.１％増。伸び率は金沢に次いで全国２位となった。
今年に入って１月～２月前半戦も１日平均４億6700万円をキープ。２月後半戦～３月の残り14日間も、この調子で馬券が売れれば、2023年度は450億円ラインに到達。1980年度の過去最高額445億円超えの可能性が十分にある。１月には降雪の影響でレースが１日休止になったが、今後不祥事などもなく無事にレースが開催されれば、記録を更新しそうな勢いだ。
笠松競馬場内窓口での手売りで収益が大きかった昭和の時代と、手数料が高いインターネット販売の現代とは単純に比較できないが、2012年度には過去最低の106億7000万円まで落ち込んでいた馬券販売額。それが４倍増になって記録が更新されれば喜ばしいことだ。
好調な馬券販売に支えられて、場内飲食店も人気を集めており「昔ながらの味でおいしい」と全国から訪れる競馬ファンに評判だ。一時は空き店舗が増えていたが、活気を取り戻している。オグリキャップの聖地巡礼で、若いファンも増えている。
■細川騎手が全日本新人王争覇戦Ｖ、続け笠松の若手
地方競馬とＪＲＡの若手騎手によって争われた「第38回全日本新人王争覇戦」（1月23日・高知）に笠松勢の出場はなかったが、細川智史騎手(愛知)が総合Ｖを果たし「新人王」に輝いた。昨年は笠松でも13勝を挙げており、深沢杏花騎手とは同期である。
第１戦、細川騎手は笠松でも活躍したマジックバローズに騎乗し、豪快に追い込んで１着ゴール。第２戦は８着だったが、総合58ポイントを獲得し、１ポイント差で古岡勇樹騎手（川崎）の追撃をかわした。３位は佐々木大輔騎手（ＪＲＡ）。
塚本征吾騎手（愛知）は５着、４着で総合５位。田口貫太騎手（ＪＲＡ）は３着、７着で総合６位だった。これまで笠松勢の優勝はまだなく、1987年の北浦充騎手、2005年の山田順一騎手の総合２位が最高。
全日本新人王争覇戦への出場は、騎手免許取得５年以内の若手騎手が各主催者の推薦を受け、高知県競馬組合により成績などを参考に選考される。笠松勢は昨年、東川慎騎手が７位。今年は深澤杏花騎手と長江慶悟騎手が残念ながら補欠扱いになった。西日本では笠松だけ出場がなく、地元ファンをがっかりさせた。一連の不祥事やコロナ禍もあって、２人ともまだ出場したことがない。松本一心騎手は２年目を迎え、４月には新人騎手も加入する。若手同士で競い合って好成績を残し、来年はぜひ高知へ行って存在感を示し、おいしい魚なども食べてきてほしい。
■金沢の平瀬騎手活躍、２開催で６勝
１月に期間限定騎乗で活躍（２開催で６勝）した平瀬城久騎手（金沢）はお別れセレモニーで、笠松競馬の魅力について「平均年齢が若いことが一番。その若さに僕も力をもらっていますし、負けないように頑張っていきたい」と若手騎手たちの活躍に刺激を受けた様子。
また「（能登半島地震で）今、金沢は大変なことになっています。（被災地支援レース実施で）義援金がたくさん集まったようで、本当に感謝しています。金沢競馬場にも遊びに来てほしい」とファンに呼び掛けた。同じく金沢の服部大地騎手と佐賀の吉本隆記騎手も次の開催までで、ナイスファイトを期待したい。
■23日に「オグリの里２・新風編」出版
２月23日（祝）の笠松競馬開催日には「オグリの里第２巻・新風編」（岐阜新聞社発行）を発売。場内オグリキャップ像横で新刊の出版会を開くほか、第６レースでは協賛レースも実施される。
新風編の表紙はアンカツさん騎乗のライデンリーダーで、笠松競馬場での引退式ラストラン。裏表紙には笠松で初勝利を飾ったオマタセシマシタと渡辺騎手のゴールシーン。
昨年の「ウマ娘シンデレラグレイ賞」で聖地巡礼に訪れたファンの熱狂ぶりを巻頭で特集。デビュー１年目、ヤングジョッキーズシリーズのファイナリストとなった渡辺騎手の奮闘ぶり。名伯楽・荒川友司調教師と吹き荒れたライデン旋風など、競馬場に通い続けて体感してきた各時代の「新しい風」をお伝え。ＮＡＲグランプリでは年度代表馬に輝いたライデンリーダーやラブミーチャンなど笠松関係の人馬の表彰一覧や特集記事も掲載した。
オグリキャップがいた頃は日曜～金曜の６日間開催で、冬場も朝から現場で寒さに震えながら、全レースの馬券を買っていた。定位置だった中央スタンド上部に陣取り、温かいお茶の無料サービスもよく利用していたことが懐かしく思い出される。
新刊・新風編はオグリキャップの天皇賞・秋観戦記（1989年）などオグリ関連も満載。Ａ５版206ページで、カラー写真を増やして１冊1500円（税込み）。
問い合わせは岐阜新聞読者事業局出版室、電話058(264)1620＝月～金（祝日除く）９～17時。笠松競馬場内・丸金食堂、ふらっと笠松（名鉄笠松駅）、ホースファクトリー、小栗孝一商店、酒の浪漫亭、愛馬会軽トラ市などでも販売されます。
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