笠松競馬のリーディングトップを走る渡辺竜也騎手（22）。４月末から５月にかけては「45レース連続勝利なし」を経験するなど調子を落としていたが、東海ダービー（イイネイイネイイネで２着）での惜敗を生かし、６月の飛山濃水シリーズでは一気に14勝を挙げて本領を発揮した。
Ｖ字をデザインした勝負服での勇姿とともに１着ゴールを量産。上昇気流に乗って３日連続で４勝を飾る大爆発で「Ｖ字回復」を果たし、ファンを安心させた。１開催14勝は自己最多で、完全復活を印象づけた。
■急に勝てなくなり、まさかの「低空飛行」
渡辺騎手は今年１月末、左腕骨折の大けがから約３カ月ぶりに復帰。開催別に７勝、11勝、12勝、10勝と「２桁」を連発するなど順調に勝利を積み重ねていた。ところが４月の「ウマ娘シンデレラグレイ賞」開催デーから、なぜか急に勝てなくなり、開催ごとに４勝、２勝、２勝とまさかの「低空飛行」が続いていた。
「何でこんなに勝てないのだろうか」と渡辺騎手はもがいていた。他の騎手からしたら、ぜいたくな悩みではあるが、６月初め「こんな時もありますよ。そんなに悪い競馬はしてないんですが、不調に終止符を打ちたいです。きょうも１Ｒで勝って、いけると思ったんですが、終わってみれば１勝だけでした。期待して応援してくださるファンに申し訳ないです。リーディングも気にしつつ、頑張りたい」と巻き返しに燃えていた。
■直線が長くなった弥富での騎乗も影響か
渡辺騎手のリズムを狂わせたのは、弥富市に移転した名古屋競馬場の新コース騎乗の影響もあったようだ。最後の直線は240メートルで、旧名古屋より46メートルも延びた。名古屋の名手・岡部誠騎手らも、馬場状況に応じたコースの位置取りに苦労して試行錯誤。直線が短かった旧名古屋では順当なレースが多かったが、弥富では波乱が目立ち、高配当も増えている。
渡辺騎手は「名古屋って、展開が結構ゆっくりなんですよ。内は重たいですし、直線が長い分、笠松と違ってちょっとゆっくりと流しているんですが、でもそれを笠松でもやっちゃうんですよ」とペース配分の面で微妙なずれが生じていたのか。
また「名古屋の直線は笠松と比べると、割と長く感じます。笠松なら粘りそうな馬でも、止まっちゃうなあとか。名古屋では、積極的に４コーナーで先頭に立てるイメージはないです」とも分析。
東海公営競馬として、隔週で交互にレースが開催される名古屋と笠松。名古屋の厩舎からも騎乗依頼が多い渡辺騎手だが、笠松でも名古屋と同じような乗り方になって、差し遅れて２着、３着が多くなっていたようだ。
■「壁があっても、成長しないといけないんで」
一連の不祥事によるレース自粛、けがによる戦線離脱、コロナ感染のクラスターを経て、笠松競馬の新エースに成長した渡辺騎手。「競馬に対するモチベーションがすごく上がってきて、よし頑張るかと思ったら、パッと勝てなくなりました。不思議ですねえ。いい馬に乗せてもらってるんですが、勝ち方を忘れてしまって」と歯がゆい様子だった。
５月末からのぎふ清流カップシリーズでは２勝どまりで、３勝の長江慶悟騎手にも負けて、笠松所属の10人（期間限定含め）のうち９位に甘んじた。
「長江騎手も競馬を覚えてきましたね。（後輩の）若手が目立つのもいいですけど、やっぱり自分が勝ちたいですし、一番目立ちたいです。もちろんいつも全力ですよ。レースでは、あぶみの長さを直したり、いろいろと乗り方を変えたりしているんですが、何か合わないですね。でもそういう壁があって、また勝てるようになりたいです」と意欲。今回の試練は、ワンランク上がるためのステップであり、それを乗り越えて、今後何十年もやっていかなきゃいけない笠松の若きエース。「まだ成長しないといけないんで。けがなく、調子が悪い時期を乗り切りたいですね」と前を向いていた。
■ＪＲＡ交流、岡部騎手に勝って「ダービーの借りを返した」
前開催初日は梅雨空だったが、渡辺騎手はスカッとゴールを突き抜けて１日４勝。前半で３連勝を飾った後、ＪＲＡ交流戦の根尾川特別（Ａ３組、中央１勝クラス）でも勝利。笠松の騎手は乗ることが少なかった中央馬に騎乗。３番人気・レッドロムルス（牡４歳、辻野泰之厩舎）で、岡部誠騎手騎乗の１番人気・アイリスクォーツを差し切った。最後の直線、２頭でのたたき合いは、東海ダービーを思い起こさせる好勝負だった。
ＪＲＡ交流戦で岡部騎手に勝ったこともあって「ダービーの借りを返しましたし、きょうは四つ勝たせてもらいました」とうれしそうな渡辺騎手。１月の復帰直後には、自己最高の１日６勝を飾ったこともあったが、やっと渡辺騎手らしさが戻ってきた。１カ月ぶりの「マルチ勝利」に内心ホッとしたことだろう。
もやもやを一掃できたのは、東海ダービーでの大きな経験があった。笠松現役では藤原幹生騎手に続く２人目のダービージョッキーの座には、アタマ差で届かなかったが、イイネイイネイイネで挑んだ大一番で得たものは大きかった。
■「ダービーで学んだことを生かして」
東海ダービーで２着に敗れた直後は悔しさいっぱい。「あれはショックでしたよ。かなり気持ちを入れて、あそこまで持っていったつもりでしたが。４コーナーまで落ち着いて乗れたんですけど、そこから僕が焦っちゃって歯車が狂っちゃっいましたね」
「でも東海ダービーでかなり学んだことがあって、それを笠松でも生かしています。ダービーでの失敗も、きょうのＪＲＡ交流に生かせましたしね。焦らずに行って」と。岡部騎手騎乗の逃げ馬との一騎打ちを制してくれて、馬券も買って応援する地元ファンにとっても痛快なレースとなった。
「ダービーは最高の騎乗だったと思うよ」とファンも心を躍らせた名勝負をたたえると、「そう言っていただけると、すごく励みになります。強い馬に乗せてもらっているんで、もっといい結果を出していかないとね。また頑張ります」と。
渡辺騎手はやはり２、３番手につけて、３～４コーナーからまくっていく競馬が得意で、好結果を残してきた。スランプを脱出して、１開催14勝で４割を超える勝率。ダービーでの苦い思いを生かして、渡辺流の「勝利の方程式」が確かなものになりつつあり、固め勝ちも望めるようになってきた。
ＪＲＡ交流戦での騎乗については、昨年、南関東で期間限定騎乗の予定（自粛）もあったことから、親交のある浦和のエージェントさんに声を掛けてもらったそうだ。中央馬で勝てば賞金は650万円で、重賞並みかそれ以上だし、「やっぱり賞金もいいことだし、どんどん勝っていきたいです」と。翌日の交流戦でも中央馬に騎乗し３着だった。
■新エースとして、けがなく通年で活躍を
新馬戦がスタートし、夏競馬も本格化。東海ダービー馬タニノタビト（角田輝也厩舎）が、東海３冠レース最後の１冠である岐阜金賞（８月25日）にも参戦してくれたら、渡辺騎手は「笠松で地元なんで。ダービーのような、あんな競馬はさせないようにしたい」と東海３冠阻止へ、やり返す覚悟である。一方の名古屋・角田陣営としても、４年前の岐阜金賞ではサムライドライブで２着に敗れており、リベンジを果たしたい一戦でもある。
渡辺騎手は２日目、３日目も４勝を挙げた。「完全復活だね、安心して見ていられるよ」と声を掛けると「まだまだです。（勝てずに）ちょっと休んでいましたから。今回、馬の巡り合わせがすごくいいです。やっぱり流れってありますから。うまくいき過ぎで、今度調子が落ちるのが怖いですね。勝ち続けることが信頼できるリーディングだと思いますよ」と。23日の名古屋重賞・トリトン争覇では、９番人気・スタンサンセイ（笹野博司厩舎）で後方から３着に突っ込み、好騎乗を見せた。
デビューから６年目の今年。笠松リーディング争いでは、渡辺騎手が62勝で、松本剛志騎手が47勝、岡部誠騎手が45勝で続く。けがさえなければ、渡辺騎手が初めてリーディングを獲得する可能性は高い。不振を脱して、28日からのアルペンシリーズではどんなパフォーマンスを見せてくれるのか。新エースとして、より安定感を高めて通年で活躍してほしい。
■飛山濃水杯、兵庫のゼットパール（岡部騎手）がＶさらう
16日の「飛山濃水杯」（ＳＰⅢ、1400メートル）は兵庫のゼットパール（牝８歳、田中一巧厩舎）がＶをさらった。岡部騎手の騎乗で１番人気。ファンの期待に応えて、２番手から抜け出して、後続に３馬身差で完勝した。笠松のインシュラー（森山英雄厩舎）が地元の意地を見せて２着、ニホンピロヘンソン（川嶋弘吉厩舎）も３着に食い込んだ。
ゼットパールはＪＲＡ交流戦を勝った勢いで期待通りの圧勝だった。笠松でも重賞を勝ちまくる岡部騎手は「背中が柔らかくてバネのあるいい馬。内でゴチャゴチャするのは嫌だったんで、すんなり２番手の理想的なポジションに。力を発揮すれば負けることはないと思っていましたし、完璧に走ってくれました。（８歳だが）また大きな重賞も狙ってもらいたいです」と会心の勝利だった。
田中一巧調教師は「馬の状態が良かったんで、岡部騎手に任せました。これからも大事に使っていきたいです」と、月１走のローテーションで活躍を期待していた。
■期間限定の及川烈騎手、オレンジの新風
新たな期間限定騎手が６日から笠松競馬場で奮闘している。浦和（長谷川忍厩舎）の及川烈騎手（18）で、８月26日まで後藤正義厩舎に所属し、騎乗技術の向上に努めている。名門厩舎だし、騎手不足の笠松では早くも「移籍も考えて」という先輩の声もあるが、まずは思い切った騎乗でファンに名前を覚えてもらいたい。
既に笠松で４日間騎乗。３日目には９番人気の馬で３着、７番人気の馬で２着と好騎乗を見せた。初日の雨の中、歓迎セレモニーも開かれ、東川慎騎手、長江慶悟騎手のサポートを受けて「レース感覚やいろいろな技術について学んで、まず一つ勝ちたいです」と意欲を示した。
埼玉県川口市出身。騎手不足の笠松へ、よくぞ来てくれた。初日のレース終了後、先輩の馬具の手入れをしていた及川騎手に、笠松での意気込みなどを聞いた。
―初騎乗はどうでした。１Ｒはすごい追い込みでもう少しで３着でしたね。
及川騎手「楽しかったです。もうちょっとうまくかみ合ったら、良かったですが、まだまだという感じです。攻め馬には毎朝20頭以上に乗っています」
―地方競馬教養センターの頃は、厩舎実習中の調教で転んで左鎖骨を骨折し、デビューが遅れたそうですね。
「半年ほど休んで、けがをゆっくり治しました。深沢杏花騎手や長江慶悟騎手は教養センターの先輩でした」
―勝負服はオレンジ一色ですね。
「オレンジには誠実性とか向上心という意味があって、そういう気持ちで乗りたいと決めました」
■「レースでは猛烈に追い込みたいです」
―名前の「烈」については。
「猛烈に生きてほしいという願いを込めて名付けられました。競馬も猛烈にやっていきたいですし、レースでは猛烈に追い込みたいですね」
―浦和でデビューして２カ月ですが、笠松に来たかったそうですね。大井に戻った田中洸多騎手は笠松で13勝でしたが、勝ち星の目標は。
「乗り鞍が多いこともあって、笠松に来てみたかったです。それぐらい勝ちたいですが、結果的な目標よりも、行動的なものを大切にしたいです。他の馬のレースを何度も見ることによって、馬の特徴をつかむといったことを目標にする方が好きです。それが結果につながればいいです」
―ジョッキーを目指したきっかけは。
「中学の頃は部活でテニスをやっていました。馬に乗ったことはなかったですが、小柄なことを生かしたかったし、動物が好きだったので」
―いきなり地方競馬教養センターに合格したんだね。
「（運動能力を検査する）体力試験では、いい点が取れました」
―浦和でのデビュー初勝利はどうでした。
「（ガンコチャンという馬で）800メートル戦で勝てました。これで安心しましたね」
★４月28日、デビューして14戦目。軽量を生かして、好位から直線で鮮やかに抜け出しての勝利。ガンコチャンは馬名のイメージとは違っていて「頑固でなくて、すごく素直で乗りやすい馬」だったそうだ。
■「まずは笠松での初勝利を飾りたい」
―笠松でも、初勝利を挙げられるといいね。
「浦和以外でも乗せてもらいましたが、南関東だと全然勝てないんで、いまは自信がないんですけど。まずは笠松での初勝利を飾りたいです」
―浦和での「ジョッキーズチャンピオンシップ」では岡部誠騎手や藤原幹生騎手が騎乗して総合Ｖと２位でしたが。
「岡部さんとは名刺やラインも交換しましたし、（所属厩舎の先輩である）藤原さんにも会えました。笠松の先輩騎手の皆さんとも仲良くしていただいています。（厩舎の先輩）東川慎さんは、めっちゃ優しくてよく面倒を見てくれます」
―２日目はどうでしたか。コース慣れが必要でしょうが。
「なかなか難しいですね。でも楽しいです。まだまだですけど、焦っても仕方がないんで。結果よりも自分の内面を見ていきたいです。いろいろと勉強になりますね」
★まだ18歳の及川騎手。名門・後藤正義厩舎に所属し、そのうちいい馬にも乗せてもらえることだろう。３日目には穴馬で追い込んだ２、３着があって、馬券にも絡んだ。「いろいろと覚えることがいっぱいだろうが、一つ一つの積み重ねなんで、まずはしっかり食べて、しっかり寝て、またあした頑張って」と声を掛けた。騎手不足の笠松では騎乗機会にも恵まれるだろうし、新天地で何かをつかんで大きく羽ばたいてほしい。
