スーパースプリント３連覇「最速女王」君臨～「栗毛のシンデレラ」ラブミーチャン安らかに（３）

　ＪＲＡの舞台では、初挑戦となった芝コースの高い壁に阻まれたラブミーチャン。阪神・報知杯フィリーズレビュー12着と完敗し、６連勝でストップ。笠松の名牝ライデンリーダーに続く桜花賞挑戦の夢は砕かれた。

　その後、北海道・スプリントＣから６連敗とスランプに陥ったが、新設されたスーパースプリントシリーズでファイナル３連覇。ＪＲＡ馬を相手に東京スプリントなども制覇し、地方競馬の「最速女王」に君臨した。

　■傷ついた心を癒やし、北海道遠征へ

　フィリーズレビュー後は、中９日で浦和・桜花賞に登録はあったが体調不良。熱を出して、プライドが許さなかったかのように出走を回避。傷ついた心を癒やし、復活を目指して北海道遠征へと旅立った。　

　復帰初戦となった門別・エトワール賞（ダート1200メートル）は五十嵐冬樹騎手の手綱で単勝１.３倍の断トツ人気。持ち前のスピードで２着アンペアをアタマ差抑え、押し切った。得意のダートでは無傷の７連勝を飾った。

　笠松競馬関係者は「シンデレラストーリーの第２幕」と期待。当時、場内には「競馬場のにぎわいを取り戻したい」と愛馬会売店も開設されており、ラブミーチャンのＴシャツなどのグッズも並べられ、人気を集めた。

　■エレーヌら「笠松ガールズ」も全国で活躍

　2010年、笠松の若駒たちは「豊作」だった。ラブミーチャンのほかにも快進撃を続けるヒロインたちがいた。いずれも３歳牝馬のエレーヌ、コロニアルペガサス、プティフルリール。「笠松ガールズ」のキャッチフレーズで、各地の競馬場を転戦。水沢、佐賀の重賞ではこの３頭で１～３着を独占する快挙。笠松のレベルの高さをアピールし、全国のファンから熱い視線が注がれた。
　
　３頭のうち注目は「センター」を務めたエレーヌで、全国の重賞レースで勝ちまくった。東海ダービーなど５連勝を含め、年間重賞勝利記録タイの８勝を挙げた。ラブミーチャンとの直接対決はなかったが、筒井勇介騎手は「バネが抜群にいい。地方の３歳馬では敵なし。勝利を重ねて笠松競馬を盛り上げたい」と中央馬との対戦も期待していたが、９月に門別のレースで完敗した後、笠松の厩舎で心不全により急死した。　　　　　　　　　　　　　

　■２度目の挫折、エトワール賞Ｖから１年以上勝てず

　一方、ラブミーチャンはエトワール賞では何とか逃げ切ったが、最後は息切れ気味で、アンペアの急襲にヒヤリとした。そして、ここから勝てない日々が１年以上続いた。
　　　　　　　　　　　　　　
　スランプに陥ったラブミーチャン。デビューしてフィリーズレビューまで激動の５カ月間。シンデレラは先輩ライデンリーダーの背中を追うように、急坂の階段を猛スピードで駆け上がったが、桜花賞の権利は取れず。やはりサウスヴィグラス産駒はダートの短距離馬で、芝コースは苦手だったのだ。

　ラブミーチャンにとって、ＪＲＡ所属馬としてデビュー戦を迎えられなかったのが最初の挫折。そして笠松に移籍。全日本２歳優駿ＶとＮＡＲ年度代表馬の栄光をつかんだ後、桜花賞にできなかったのが２度目の挫折。エトワール賞は地力の差で何とか勝ったが、夏以降は勝利から遠ざかった。

　■芝に再挑戦、函館スプリントＳしんがり負け

　ダートグレードの北海道スプリントＣ（ＪｐｎⅢ、1200メートル）ではＪＲＡ古馬勢と初対決。ラストの直線で踏ん張り切れず３着に終わり、ダートコースでの連勝は７でストップした。勝ったミリオンディスク（蛯名正義騎手）とは６馬身差だったが、地方馬ではただ一頭、掲示板を確保した。

　中央芝コースへの夢を捨てきれないラブミーチャン。７月には函館スプリントＳ（ＧⅢ、1200メートル）に浜口楠彦騎手で再挑戦。デビューから10戦目。初めてハナを奪えず、芝への適性を欠き、やはり失速。勝ったワンカラット（藤岡佑介騎手）から２秒９差しんがり負け。このレース以降、芝は諦めてダートに専念することになった。

　■笠松グランプリ「出番です看板娘」

　北海道遠征後の夏場は放牧に出され、10月中旬、地元・笠松に帰ってきた。「出番です看板娘、競馬場を元気に」と秋のビッグレースである笠松グランプリに参戦した。

　笠松競馬を取り巻く経済的環境が厳しさを増す中、馬券販売アップにはスターホースの存在が欠かせない。この年、中央、地方ともに「競馬不況」で笠松競馬も馬券発売額は前年度比91.５％。レース賞金や騎手手当が大幅カットされる可能性があり、経営改善とともに魅力あるレース編成が急務となり、人気、実力ともに頼もしい「アイドル」の復活が待たれていた。
　
　注目のレースは地元大将格・マルヨフェニックス（尾島徹騎手）が豪快な差し脚で優勝した。ラブミーチャン（浜口楠彦騎手）は大きな出遅れが響き、４着だった。１番人気のマルヨフェニックスは最後方から追い上げ、直線の伸び脚鋭く圧勝した。２着に名古屋のキングスゾーン。ラブミーチャンは第３コーナーから追い上げたが４着どまり。この日の馬券販売額は、ラブミーチャン人気もあって、約１億7400万円と大幅に増えた。当時はＪＲＡネット投票がまだなく、他の馬券ネット販売もそれほど普及しておらず。この数字が精いっぱいだった。　

　2010年、笠松競馬の最優秀馬には、３歳のラブミーチャンとエレーヌ、４歳以上ではマルヨフェニックスが選ばれた。

　続く兵庫ゴールドトロフィー、名古屋・かきつばた記念が３着。浦和・さきたま杯が６着とダートグレードで勝てず。まさかの６連敗で、４歳になって「２歳女王＆年度代表馬」の輝きを完全に失っていた。柳江調教師によると「裂蹄や気性面などさまざまな問題を抱えていた」という。

　■「東日本大震災復興支援」へラブミーチャングッズオークション

　2011年４月には「東日本大震災復興支援」として、ラブミーチャングッズのチャリティーオークションが笠松競馬場で開かれた。「競馬を通じ、少しでも被災した人々や動物などの役に立ちたい」と馬主の小林祥晃さん、柳江仁調教師、浜口楠彦騎手らが主催した
　
　オークションにはラブミーチャンのファンら約130人が集まった。全日本２歳優駿を勝ったレースの手綱やトレードマークにもなっているメンコなど28点が出品された。兵庫ゴールドトロフィー出走時に使用した浜口騎手のサイン入りゼッケンに人気が集まり、２万円の高値が付いた。売上金は総額13万8800円になり、日本赤十字社を通じて東日本大震災の被災地に届けられた。

　■名古屋でら馬スプリントで１年１カ月ぶり復活Ｖ

　２歳女王の低迷は続いていたが、救いの光が差し込んだ。復活を期すラブミーチャンにとって得意のスプリント戦で、競走距離1000メートル以下のスーパースプリントシリーズ（ＳＳＳ）が新設されたのだ。全国でトライアル５戦と、各優勝馬らによるファイナルの計６戦を実施。究極のスピードレースで夏場の地方競馬を盛り上げた。

　距離800メートルの電撃戦で火花を散らした「名古屋でら馬スプリント」では約１年ぶりの勝利を目指した。浜口騎手騎乗のラブミーチャンは46秒４のレコードタイムで圧勝。門別・エトワール賞以来、１年１カ月ぶりの復活Ｖとなった。２、３着は名古屋勢のニシノコンサフォス、キングスゾーン。
　
　単勝２番人気のラブミーチャンは、好スタートで先頭に立つと、楽な手応えで３、４コーナーを回り、前走レコード勝ちのニシノコンサフォスを突き放し、４馬身差で逃げ切った。浜口騎手は「久々の勝利で気分は最高です。スタートが良く、道中や直線でも楽だった」と快勝に満面の笑みだった。
　

　■習志野きらっとスプリントＶ、輝きを取り戻した

　地方競馬の短距離最速王を決めるファイナル「第１回習志野きらっとスプリント」（ダート1000メートル）は７月、船橋競馬場で開催され、ラブミーチャンが浜口騎手の手綱に応えて２番手から鮮やかに差し切り、初代王者に輝いた。
　
　単勝２番人気。好スタートを切り、ジーエスライカーを追走。４コーナーで並びかけると、直線で力強く抜け出して１馬身半差の１着ゴール。浜口騎手の好騎乗が光った。柳江調教師は「４歳になって大人になったレース内容。逃げだけでなく２番手からひと踏ん張りし、動けた」と成長ぶりを喜んだ。浜口騎手も「速くて強かった」と愛馬をたたえた。

　得意のスプリント戦で輝きを取り戻したラブミーチャン。「お父さんのサウスヴィグラスが大井のＪＢＣスプリントを勝ったのが７歳。彼女も奥手なのか、良かったのは４歳時にスーパースプリントシリーズができたこと。３歳時のつらさから、よみがえった」と分析していたのは馬主のＤｒ.コパさん。牝馬では珍しい大器晩成型で、舞い込んだ幸運を生かして「笠松の快速娘」復活につなげることができたのだ。

　■最高タイム、南関勢を相手に女傑ぶりを発揮

　スーパースプリントは結果的に「ラブミーチャンのために創設された」ようなシリーズとなった。５歳、６歳時にも名古屋でら馬とファイナル・習志野きらっとを圧勝し、堂々の３連覇を達成。天性のスプリンターとして本領を発揮した。

　「ワンターンに駆ける」スーパースプリントはダート路線の改革に伴い、昨年でシリーズとしては役目を終えた。ラブミーチャン以外のファイナル連覇は2019、20年のノブワイルド（浦和）のみ。ラブミーチャン３連覇は快速娘らしい輝かしい光を放った。

　習志野きらっとスプリント自体は引き続き、今年も実施された。過去14回の走破タイムの最高は、12年のラブミーチャンで58秒２。２位と３位のタイムも彼女がたたき出しており、本当にすごいことだ。その後はコパノフィーリング（船橋）など南関東４場の馬たちが全て勝っており、東海勢のラブミーチャンは、南関勢を相手に女傑ぶりを発揮したのだった。　　　　　　　　　　　　　
　
　1200メートル戦では５歳時にダートグレードの東京盃（ＪｐｎⅡ）、６歳時には東京スプリント（ＪｐｎⅡ）、ラストランとなった盛岡・クラスターカップ（ＪｐｎⅢ）でもＪＲＡ勢を撃破して制覇。ダート1200メートル以下では16戦12勝。そのダッシュ力とスピードは地方競馬史上最強で、笠松競馬が生んだ「最速女王」として、未来に語り継いでいきたい名牝である。（次回「全国14場で疾走、笠松競馬存続けん引」に続く）

※「オグリの里２新風編」も好評発売中

　「１聖地編」に続く「２新風編」ではウマ娘ファンの熱狂ぶり、渡辺竜也騎手のヤングジョッキーズ・ファイナル進出、吹き荒れたライデン旋風など各時代の「新しい風」を追って、笠松競馬の歴史と魅力に迫った。オグリキャップの天皇賞・秋観戦記（1989年）などオグリ関連も満載。

　林秀行（ハヤヒデ）著、Ａ５判カラー、206ページ、1500円。岐阜新聞社発行。笠松競馬場内・丸金食堂、ふらっと笠松（名鉄笠松駅）、ホース・ファクトリー、酒の浪漫亭、小栗孝一商店、愛馬会軽トラ市、岐阜市内・近郊の書店、岐阜新聞社出版室などで発売。

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