笠松の新重賞「飛山濃水杯」で待望の重賞初Ｖを飾った渡辺竜也騎手（右）と、喜び合う笹野博司調教師
ファンの大声援に背中を押されて、歓喜のゴール。６日の笠松競馬、新設されたご当地レース「飛山濃水杯」（ＳＰⅢ）で、地元のストーミーワンダー（牡５歳、笹野博司厩舎）が鮮やかに差し切り勝ち。騎乗した渡辺竜也騎手は、うれしい重賞初制覇を飾った。
ストーミーワンダーはＪＲＡで３戦後、笠松に移籍。ここ２走は脚部不安のため出走取り消しが続いて、６番人気と伏兵扱いだったが、豪脚を発揮してＶをさらった。馬名の通り「嵐のような驚き」の走りを見せてくれ、笠松の関係者やファンを喜ばせ、１月の白銀争覇に続いて重賞２勝目となった。
渡辺騎手はデビュー３年目の19歳で、笹野厩舎に所属。昨年は地方競馬で64勝を挙げ、２年連続「ＹＪＳファイナルラウンド」に進出。笠松勢では初めてとなる「ＮＡＲグランプリ・優秀新人騎手賞」を受賞。今年も笠松で38勝を飾り、リーディング４位に躍進。これまで２度、わずかに届かなかった「重賞初制覇」を大きな目標に掲げていた。
飛山濃水杯で、サムライドライブに並びかけるストーミーワンダー（右）
レースは３コーナー奥からの1600メートル戦。ブランク明けのストーミーワンダーは４番手を追走。４コーナーで先頭に躍り出た名古屋のサムライドライブは、岡部誠騎手の手綱に応えて後続を突き放す勢いだったが、外から猛然と追い込んだのがストーミーワンダー。残り100メートルを過ぎると、スタンドの女性ファンからは「渡辺君、渡辺君」の大きな声援が飛び交い、人馬の勢いは一気に加速。ゴール前は大いに盛り上がった。
ファンの大声援を受け、１着でゴールするストーミーワンダーと渡辺騎手
砂60トンの補充で差しが決まる馬場も味方。ラストの切れ味が鋭かったストーミーワンダーは、サムライドライブに１馬身差をつけてゴール。「渡辺竜也、やりました」と実況アナの声が響き渡った。懸命に追った渡辺騎手は、夢にまで見た重賞初Ｖの感触を体感。喜びに浸りながら愛馬をいたわった。園田、名古屋勢を迎撃し、地元馬が勝利する姿は痛快でもあった。
渡辺騎手は「ようやく重賞を勝ててうれしいです。こんないい馬に乗せていただけ、チャンスなので頑張ろうと思いました。向正面から反応が抜群に良かったです。勝負どころでしっかりと伸びてくれ、必死に追うだけでした」と笑顔を見せていた。
１月の白銀争覇Ｖでは、佐藤友則騎手が騎乗していた。渡辺騎手は「今回、佐藤さんに攻め馬をしていただいたおかげで、勝つことができました。２番手でも控えても競馬ができる馬で、佐藤さんには『気軽に乗ってきた方がいいよ』と言われました」と、大きなサポートに感謝。最後はサムライドライブとの一騎打ちになったが、「競馬をよく知っている馬で、勝負強さで勝てました。ツイッターなどでも応援していただき、励みになります。ありがとうございます」とファンにも感謝していた。
悲願の重賞初Ｖとなったが、うれし涙はこらえていたようだ。ウイナーズサークル前から、「泣いてたよねえ」の楽しい突っ込みが飛んだが、渡辺騎手は「泣いてませんよ」ときっぱり、笑顔でかわしていた。詰め掛けたファンたちの「おめでとう」の声に応えて、持ち前のサービス精神を発揮し、長時間のワンマンショー。色紙へのサインでは「ストーミーワンダー号 重賞初Ｖ」などと懸命にペンを走らせ、写真撮影でも交流を深めていた。昨年末のＹＪＳの中山でも、大勢に囲まれて最後までサインに応じていたが、ファンを大切にする姿は好感が持てる。
飛山濃水杯をストーミーワンダーで制覇。喜びの厩舎スタッフ
思いがけない勝利に笹野調教師は「馬には『無事に回ってこいよ』と...。自信はほとんどゼロでしたし、入着できればいいと。佐藤騎手がしっかりと調教してくれていたので、勝つことができました」とにっこり。渡辺騎手に対しては「持ってますねえ。（自厩舎の馬での重賞初Ｖは）運命的なことですね。今年の目標だったし、しっかりとクリアしてくれました」と祝福。ストーミーワンダーの次走については、サマーカップ（笠松）か、日本海スプリント（金沢）のどちらかを使う予定という。
同じ笹野厩舎の水野翔騎手が、今月からマカオ遠征へ旅立ち。８月末まで不在となるが、「彼が帰ってくるまで、渡辺騎手がうちの主戦ジョッキー。すごく頑張ってくれていて助かってます」と笹野調教師。「攻め馬が増えて忙しくなったけど、毎日充実しています」と渡辺騎手。
重賞レースではこれまで、惜しいレースが続いていた。ライデンリーダー記念と園田ユースカップでは、いずれもボルドープラージュ（岩手に移籍）で逃げ切れず、クビ差の２着惜敗。それでも有力馬への騎乗とタイミングさえ合えば、いつ重賞を勝ってもおかしくなかった。「目標だった重賞Ｖを達成できたので、これからは大量に勝っていきたいです」と、リーディング争いにも意欲を示した。
レース後、ファンらの前で表彰セレモニーが行われ、優勝を祝った
乗っている笹野厩舎。この日の最終11レースで、笹野調教師は地方通算700勝も達成（池田敏樹騎手騎乗のパキラパワーで）。昨年「500勝」「600勝」地点を通過したかと思ったら、もう100勝を積み重ねたとは。さすがは厩舎に50頭近く抱える３年連続の笠松トップトレーナー。今後の目標については「渡辺騎手に続いて、水野騎手にも重賞を勝たせたいです。将来は、２人ともリーディングになれる騎手だと思っているので、一生懸命育てていきたいですね。そして、ファンの心をつかむ魅力的な強い馬づくりに励んでいきたいです」と意欲を示していたという。
令和の新時代になって、笠松では重賞２レースが行われたが、ぎふ清流カップ、飛山濃水杯を地元馬が２連勝。笠松の絶対エースとなったストーミーワンダーには、ＪＲＡ勢に挑むダートグレード競走でも戦えるよう、体質強化を図って潜在能力を開花させていきたい。
笠松競馬の未来を背負っていく笹野厩舎ツートップの若手２人。水野騎手はマカオ遠征でデビューし、初日は７着、９着に終わったが（「マカオジョッキークラブのライブ―」で視聴可能）、ツイッターでは「燃えてます」と芝コースにも闘志満々。今月も笠松にいたら、飛山濃水杯ではストーミーワンダーに騎乗していただろうが、これも巡り合わせ。大きなチャンスをもらった渡辺騎手は、重賞初Ｖをゲットできた。
渡辺騎手は、このところ２開催連続のリーディングで、ともに６勝ずつを挙げる活躍。しばらくは笹野厩舎の「ワントップ」として、有力馬を独占して騎乗できる。７月のクイーンカップやサマーカップに向けて、次開催以降も勝ち星を量産していきたい。
